Terme nous venant tout droit de l’empire du Japon, un kamikaze désigne, à l’origine, un pilote d’une unité militaire japonaise effectuant une mission-suicide pendant la guerre du Pacifique, dont l’objectif était d’écraser son avion sur un navire de la marine américaine et de ses alliés. Aujourd’hui, le terme de kamikaze désigne toute personne qui sacrifie sa vie volontairement dans un attentat-suicide.

Figurez-vous que certaines espèces de termites ont, elles aussi, leurs kamikazes. Ne comptez cependant pas sur eux pour exterminer leur colonie à votre place. En cas d’invasion de termites dans votre logement, le plus sûr pour vous en débarrasser est encore de faire appel à un professionnel. 

Car le termite kamikaze sacrifie sa vie pour sauver la colonie des autres espèces de termites, et non contre ceux de sa propre espèce (il existe environ 2 500 espèces de termites). C’est ce que démontre une étude menée par des chercheurs tchèques et belges. 

Portrait-robot des termites kamikazes

En réalité, il n’est pas rare de trouver des kamikazes chez les insectes vivant en colonie. C’est notamment le cas chez les abeilles. En cas de menace pour la colonie, l’abeille pique l’individu (insectes, animaux, humains). Elle perd alors son dard et meurt.

Chez les termites Neocapritermes taracua (utilisés pour l’étude), très répandus en Guyane, certains ouvriers ne sont pas dotés d’un dard, mais d’une arme chimique, rien que ça ! Cela est d’autant plus surprenant, car il s’agit d’ouvriers et non de soldats. Les soldats termites ont d’autres armes défensives. 

Mais tous les ouvriers ne possèdent pas d’arme chimique. On distingue ainsi les ouvriers bleus des ouvriers blancs. On les appelle ainsi, car les insectes portent deux marques de couleur bleue à l’arrière du thorax, côté dorsal, alors que les autres types d’individus de la colonie n’en ont pas. En effet, les ouvriers bleus occupent des fonctions de logistique. Ils peuvent donc être attaqués lors de leurs sorties.

Enfin, les kamikazes sont les ouvriers bleus les plus âgés. Cela est remarquable par l’usure de leurs mandibules. Le fait que la dimension des cristaux est plus grande chez les termites plus âgés laisse penser que cette arme se met en place progressivement. Les chercheurs ont également remarqué que les plus âgés sont plus agressifs.

La bombe chimique, une arme redoutable

Ces tâches bleues ne servent pas seulement à distinguer les ouvriers logisticiens. Il s’agit de deux cristaux enfermés dans deux replis de cuticule. En l’état, ils n’ont rien de dangereux. Le déclencheur de la bombe est la sécrétion produite par les glandes salivaires et stockée dans des vésicules que l’on trouve sous les cristaux, seule la cuticule sépare les deux composants de la bombe. 

Lorsque les ouvriers bleus rencontrent des termites étrangers (notamment les Labiotermes labralis), ils deviennent alors agressifs et mordent leur ennemi. Lorsqu’ils ne parviennent plus à faire front, ils provoquent le gonflement brutal de leurs poches bleues par contraction musculaire, la cuticule se déchire mettant en contact les cristaux bleus et les sécrétions stockées dans des vésicules.

La substance libérée est incolore, collante et très toxique pour les insectes avec lesquels elle entre en contact, elle coûte également la vie au termite.

Si l’attentat-suicide existe chez d’autres espèces de termites, généralement des soldats, un tel procédé n’a jusque-là été observé chez aucune autre espèce animale.